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皇家诺福克展（Royal Norfolk Show），一个举办了175年的年度农业展，让人想起东安格利亚能提供最好的牲畜和啤酒。它预示着温暖的夏日和激烈的年度骏马奖竞争。它不会让你自然而然地想到最前沿的数字参与和一场无声的民主革命。
但去年，东安格利亚大学（University of East Anglia）与我们的智库顿别尘辞蝉合作，使用了一种名为笔辞濒颈蝉的新的民主工具，询问到访展览的人，他们认为市立大学的角色究竟应该是什么。
我们一直在跟进英国市立大学委员会的工作，该委员会询问在21世纪，作为一所市立大学意味着什么。该委员会于2019年发布了最终报告，发现了许多优秀范例。在这些例子中，高校突破其教育职权范围，将社区中的经济、社会、环境和文化角色置于工作中心。然而，报告未能确定高校基于当地社区真实、明确的需求而建立的参与模式。研究发现，有时候，高校会寻找他们本就认为值得倾听的对话，而不是创建开放的倾听渠道。
东英吉利大学开始另辟蹊径，让我们顿别尘辞蝉参与进来。我们的重点不是传统的党派政治，而是确保听取普通民众的意见，并将他们的想法、生活经验和专业知识纳入决策过程。随着用于公共服务的资金越来越少，我们的工作着眼于要如何利用我们作为公民与他人和国家之间的关系，以满足多种需求。
笔辞濒颈蝉使用高级统计方法和机器学习，但本质上，它是一个简单得令人着迷的工具。它要求用户对一系列陈述表示同意或不同意，并允许他们提交自己的想法。这让笔辞濒颈蝉成为了解人们真实想法的简单而有效的方式。由于它关注的是人们的共识而非分歧，它使我们能够围绕参与者的反馈描绘共识。
Polis在台湾以各种方式发挥作用，包括在新冠疫情早期阶段进行指导，并促生了受民众支持的措施。它被用来促进肯塔基州鲍灵格林市（Bowling Green）对于改善当地环境的讨论。新加坡政府还用它来调查年轻人对积极公民（active citizenry）、包容性和心理健康的看法。
如果一项技术有可能改变台湾、美国和新加坡的政治，那它当然也可以改变英国远东农村地区大学的公民参与，不是吗？除了皇家诺福克展，我们还派遣研究人员和东英吉利大学的同事前往参加在贫困的海滨小镇大雅茅斯和东英吉利大学校园举行的现场公众参与活动。共有534人参与了调查，为我们提供了他们对15352份对于市立大学的陈述的反馈，并在此之外提供了275条陈述。
一开始，与会者对市立大学应采取的方式存在分歧。然而，在通过发表不同的陈述和提出不同的解决方案来解决这些分歧之后，我们能够就几个可能的解决方案达成共识。
一种获得一致同意的方式是将公民参与作为高校帮助解决当地问题的手段。同样，我们发现行动很重要。即使人们对东英吉利大学和该地区的实际关系存在分歧，但我们发现，可以就如何改善这种关系达成共识。
最终，笔辞濒颈蝉帮助证明了对市民大学理念的渴望和价值。参与者一致认为，无论是提高年轻人的抱负，扩大终身成人学习的机会，还是改善地方服务和区域繁荣，高校都应发挥作用。
因此，在回答市民大学委员会对于在21世纪作为一所市民大学意味着什么的问题时，我们的答案是，这一角色不仅服务于当地的需求。市民大学可以通过建立使人们茁壮成长的社会基础，为公民赋权并加强民主。而且，我们希望利用笔辞濒颈蝉找到一种真正帮助高校做到这一点的方法——通过仔细倾听他们所服务的社区的广泛意见。
波莉·柯蒂斯是智库顿别尘辞蝉的首席执行官。
本文由陆子惠为泰晤士高等教育翻译。